美國核能「文藝復興」真能實現？新創反應爐達關鍵里程碑，但商業化挑戰仍巨

美國能源部正積極推動一場「美國核能文藝復興」，旨在開發並部署下一代原子能技術。近期，三家核能新創公司在達成一項關鍵里程碑後，為這場復興點燃了希望的火花。這些公司成功啟動了新型反應爐，作為一項試點計畫的一部分，旨在加速美國核能產業的轉型。

根據前總統川普去年發布的行政命令，該試點計畫設定了嚴格的時程，要求至少三座反應爐在今年國慶日（7月4日）前達到「臨界」狀態——即核反應爐能維持鏈式反應，這是發電的關鍵一步。除了已達標的三家，其他參與計畫的公司也預計在國慶日後不久實現此目標。

原型反應爐的兩面性：希望與現實的拉扯

然而，儘管這項成就為產業帶來了正面的公關效益，專家們仍強調，新型反應爐設計要真正實現商業化，仍有漫長的路要走。突破研究所（Breakthrough Institute）核能創新計畫主任亞當·史坦（Adam Stein）對此一針見血地指出：

「這些原型反應爐，既代表了一切，也什麼都不是。」

史坦解釋，對達成臨界的公司而言，這確實意義重大，但即便如此，這些仍非商業產品，它們只是測試反應爐。

數十年來，美國核能版圖一直由大型輕水反應爐主導，這類反應爐利用水來傳遞熱能並維持核反應。然而，建造設計更創新、體積更小的反應爐，一直是業界的夢想，卻因緩慢的監管環境和小型公司開發新設計所需龐大的前期成本而難以實現。

史坦指出，過去業界常被認為停滯不前，「核反應爐的建成總是在十年之後。」但他認為，這項試點計畫證明了只要刻意加速，情況並非如此。「它改變了敘事，也改變了人們的看法。這對投資界來說意義重大。」

政府與矽谷聯手，加速核能新創發展

矽谷越來越多的投資者和科技界人士，將小型核反應爐視為新科技黃金時代的一部分。這些反應爐能為資料中心和其他營運提供全天候的無碳能源。科技界一直積極向川普政府施壓，要求削減法規並加速小型核能設計的開發。

川普政府也採取了一系列行動回應，包括去年透過行政命令設立了這項試點計畫。這項於2025年5月發布的行政命令，以典型的川普風格，設定了積極的時程，目標是讓至少三座反應爐在國家250週年慶典（7月4日）前達到臨界。

為達成此目標，能源部在今年二月悄悄削減了其管轄下反應爐的多項環境和安全法規，其中包括試點計畫中的反應爐。（核能管理委員會NRC也正在研擬類似的法規鬆綁，以批准未來商業化銷售的反應爐。）史坦表示，縮短環境影響評估等可能耗時數年的審批流程，為參與計畫的公司「節省了大量時間」。

除了簡化繁瑣的行政程序，試點計畫中的反應爐設計也受益於聯邦政府資助的國家實驗室協助。例如，瓦拉原子公司（Valar Atomics）去年底在洛斯阿拉莫斯國家實驗室（Los Alamos National Laboratory）成功達到臨界，使用了該公司燃料核心與實驗室提供的關鍵結構組件。（該公司本月初在猶他州一處州立實驗室網站，也讓第二座反應爐再次達到臨界。）安塔瑞斯核能公司（Antares Nuclear）和可部署能源公司（Deployable Energy）——另外兩家在國慶日截止前達標的新創——也都是在國家實驗室實現臨界。

阿洛原子公司（Aalo Atomics）共同創辦人兼執行長馬特·洛薩克（Matt Loszak）將公司能快速推進歸功於政府將新反應爐開發列為優先事項。他的公司也是試點計畫成員，預計很快就能達到臨界。

「以前，你可能要等五週才能拿到一個簽名，文件就放在某人的辦公桌上。現在，因為這是國家的優先事項，隔天就能辦妥。」

從實驗室到商業電網：漫漫長路仍待克服

然而，達到臨界狀態並不意味著這些反應爐就能立即發電：例如，阿洛公司的反應爐目前還缺少其最終商用反應爐將具備的鈉組件。（雖然瓦拉公司的反應爐設計在週四的一次短暫示範中，成功為一顆Nvidia晶片供電，成為美國首個提供電力的先進反應爐。）但僅僅證明在實驗室環境中能達到臨界——這在全美許多大學校園都能做到——並不代表小型反應爐已準備好接入電網或部署為資料中心供電。

商業產品仍需通過核能管理委員會（NRC）的許可，這項程序傳統上需要數年時間。（儘管川普政府的法規鬆綁可能會大幅縮短此過程；能源部長克里斯·萊特（Chris Wright）曾向CNBC表示，NRC正與其機構合作，為計畫中的反應爐制定「快速」商業化時程。）史坦也指出，供應鏈，特別是燃料供應，可能成為試點計畫中公司將產品推向市場的巨大障礙，尤其對於那些在燃料採購上曾獲得能源部協助的公司來說更是如此。

維里騰（Veriten）投資與策略公司核能與電力策略資深總監布雷特·蘭帕爾（Brett Rampal）表示，能在2026年讓新反應爐達到臨界並部署新反應爐技術，確實是一項了不起的成就。（阿洛原子公司是維里騰的客戶。）

然而，蘭帕爾也提醒，業界有些人可能過於浪漫化核能新黃金時代的願景，而未充分認識到核電廠建造仍然昂貴且耗時的財務現實。