從石油大亨到核能新創：Natura Resources 如何以「熔鹽反應爐」重塑能源版圖
編輯核心觀點
- ✦德州石油家族第三代 Doug Robison 將一家 40 年歷史的有機農業公司轉型為先進核能新創，目標透過熔鹽反應爐提供平價電力。
- ✦Natura Resources 已獲美國核能管理委員會核准，預計 2028 年在德州阿比林市啟用首座測試反應爐，並計畫在 2032 年前建立商業化規模的反應爐。
- ✦面對 AI 資料中心帶來的龐大電力需求，Natura 強調其反應爐不需高壓運作，具備本質安全特性，並計劃進一步利用核能產生的熱能進行水資源處理。
從石油轉向原子能的意外旅程
近十年前，德州石油業第三代傳人 Doug Robison 原本正計畫退休並出售其石油公司，然而一趟前往母校阿比林基督大學（Abilene Christian University, ACU）的行程，徹底改變了他的職涯軌跡。當時，他聽取了該校核能實驗測試實驗室（NEXT）主任 Rusty Towell 關於「下一代熔鹽反應爐」的演講，意識到這種技術能為全球貧困地區提供平價電力。Robison 當下便決定投入資金，並在兩週後收到 Towell 的初步計畫，隨即拍板啟動。
這項研究計畫最初獲得 Robison 320 萬美元的捐款，隨後獲得時任美國能源部長 Rick Perry 的關注。2019 年，美國能源部承諾提供燃料與鹽類支持，前提是必須建造一座測試反應爐。Robison 隨即將他 1980 年代創立、已停止營運的有機農業公司「Natura」改組為核能新創公司。他笑稱，這是一場從「有機農業」到「先進核能」的轉型，兩者同樣都與潔淨能源相關。
技術優勢：熔鹽反應爐的安全性
Natura 目前已與包括 ACU、德州大學奧斯汀分校、德州農工大學及喬治亞理工學院在內的 150 多名研究人員建立聯盟。與傳統輕水反應爐不同，熔鹽反應爐（Molten Salt Reactor, MSR）將核燃料直接溶解於液態鹽混合物中，該鹽類同時擔任冷卻劑與燃料載體。
「我們的反應爐就座落在阿比林市中心，對街就是宿舍。我們之所以能這樣做，是因為反應爐不在高壓下運作，且永遠不會失去圍阻體。」—— Doug Robison
這種設計不需要高壓環境，即便發生故障，核燃料也會被封存在鹽類中，實現了物理上的「本質安全」，即使失去所有外部電力也不會熔毀。
商業化挑戰與未來佈局
Natura 的首座反應爐 MSR-1 預計於 2028 年在阿比林上線，並計畫於 2032 年在德州二疊紀盆地（Permian Basin）或德州農工大學附近部署 100 兆瓦的商業反應爐。Natura 營運長 Jordan Robison 指出，目前的首要任務是證明系統的建造能力，而不僅僅是達成核分裂測試（Criticality test）。
面對 AI 資料中心帶來的電力需求激增，Doug Robison 對其商業前景充滿信心。他表示，Natura 的均化能源成本（LCOE）預計將與天然氣競爭，無需補貼即可在市場上獲利。此外，他也看好核能產生的熱能可用於處理石油開採過程中產生的化學污染水，解決德州當地的水資源問題。
儘管目前市場上有近百個核能相關計畫，但 Robison 強調，他來自石油與天然氣產業，深知「有鑽機才能生產」的道理。Natura 目前正透過與 Teledyne Brown Engineering 及 Zachry Nuclear 的合作，加速推動反應爐的設計與建造，試圖在競爭激烈的下一代核能市場中脫穎而出。
