嗅覺喪失不只是感官問題：科學揭示它竟是腦部健康的「早期警報器」

嗅覺：被低估的腦部健康指標

過去科學界曾因 19 世紀研究員 Paul Broca 將嗅覺貶為「獸性感官」而長期忽視其重要性，但現代研究已證實，嗅覺不僅影響生活品質，更與大腦健康深度連結。瑞典心理學家 Jonas Olofsson 在《被遺忘的感官：嗅覺新科學與鼻子的非凡力量》一書中指出，人類其實擁有相當敏銳的嗅覺，能協助建立情感連結、預警環境危險並錨定情緒記憶。

嗅覺的運作機制與視覺或聽覺不同，它能直接向大腦中負責情緒的杏仁核（amygdala）與負責記憶的海馬迴（hippocampus）發送訊號。此外，嗅球（olfactory bulbs）是成年大腦中少數能持續產生新神經元的區域，這使其成為大腦適應環境變化的關鍵，但也因其位置特殊，成為病毒、細菌、毒素甚至微塑膠進入大腦的潛在門戶。

疫情帶來的研究轉折

根據世界衛生組織（WHO）數據，自 2019 年 12 月以來，全球已報告超過 7.8 億例 COVID-19 病例。發表於《喉鏡》（Laryngoscope）期刊的 2023 年調查顯示，約 60% 的新冠患者曾出現嗅覺喪失。這種大規模的感官功能障礙，促使醫學界對嗅覺系統投入前所未有的關注。

曾因病毒感染導致嗅覺喪失長達 14 年的 Chrissi Kelly，在經歷了長期的求醫無門後，轉而創立非營利組織並投入公民科學研究。她將嗅球比喻為大腦額葉底部的「兩條小蚯蚓」，其神經纖維穿過篩骨孔洞，深入鼻腔黏膜，這種脆弱的結構一旦受損，往往難以修復。

嗅覺喪失與神經退化疾病的關聯

嗅覺喪失有時是更嚴重疾病的「前驅症狀」。一位化名 Dave 的葡萄酒愛好者，在 20 年前失去嗅覺後，多年來未查出病因，直到後來出現步態緩慢與顫抖，才被確診為帕金森氏症。加州大學舊金山分校（UCSF）動作障礙診所的神經學家 Ethan G. Brown 指出：

我們並不清楚神經退化究竟何時開始。

科學家推測，導致帕金森氏症的毒性蛋白質可能首先在嗅球中積聚，導致嗅覺喪失成為該疾病最早期的徵兆之一。史丹佛大學嗅覺與味覺喪失治療計畫主任 Zara M. Patel 進一步說明，嗅覺障礙與多達 139 種神經、生理及遺傳疾病相關，包括阿茲海默症、路易氏體失智症、憂鬱症、思覺失調症及自閉症。

目前研究人員正在探討嗅覺系統的發炎反應是否會影響大腦功能，或是嗅覺系統本身在調節認知、記憶與情緒中樞時扮演的角色。無論機制為何，嗅覺功能的喪失已成為臨床診斷中，評估大腦健康狀態不可忽視的關鍵訊號。