火星發現「複雜有機碳」：毅力號在傑澤羅隕石坑邊緣，撞見生命起源的線索？
編輯核心觀點
- ✦NASA 毅力號火星車在傑澤羅隕石坑的 Neretva Vallis 區域，首次於岩石表面直接偵測到複雜的大分子碳。
- ✦該發現透過 SHERLOC 光譜儀確認，其光譜特徵與地球上的油母質（kerogen）相似，但科學家強調目前無法斷定其為生物或非生物起源。
- ✦研究團隊指出，若要釐清這些碳物質的真實成因，關鍵在於未來能否將這些樣本帶回地球進行深入分析。
火星表面發現罕見大分子碳
美國航太總署（NASA）的「毅力號（Perseverance）」火星車在執行任務的五年期間，持續於傑澤羅隕石坑（Jezero Crater）搜尋數十億年前火星地質活動留下的化學痕跡。過去毅力號雖曾發現有機碳，但多數深埋在岩石內部，必須透過鑽探或磨損岩石表面才能取得。然而，近期在名為「Neretva Vallis」的古河道邊緣，毅力號在一個被稱為「Bright Angel」的露頭處，直接於岩石表面偵測到了複雜的大分子碳。
亞利桑那州圖森市行星科學研究所（Planetary Institute）研究員、該研究主要作者 Ashley E. Murphy 表示：
據我們所知，這是迄今為止在火星表面偵測到最淺層的有機物質。在地球上，如此高濃度的大分子碳通常暗示著生物起源，但研究團隊強調，在確認其來源之前，必須保持審慎。
SHERLOC 光譜儀的關鍵偵測
此次發現是由安裝在毅力號機械手臂上的「SHERLOC（掃描宜居環境有機與化學物質拉曼與螢光光譜儀）」所達成。該儀器透過發射深紫外線雷射照射目標，並讀取反射光中能量偏移的訊號，藉此識別特定的分子鍵結。
在第 1180 個火星日（sol）至第 1218 個火星日之間，毅力號對 Bright Angel 區域的四個目標進行了雷射掃描。其中一個目標「Steamboat Mountain」作為對照組，而另外三個目標（Cheyava Falls、Apollo Temple 與 Walhalla Glades）則回傳了大分子碳的光譜特徵，即所謂的「石墨帶（G-band）」。這顯示該處存在一種由還原碳原子組成的交聯網絡，具備抵抗化學與熱分解的特性。
研究團隊指出，在毅力號儀器的精確度限制內，這些物質在結構上與地球的「油母質（kerogen）」大致吻合。不過，研究人員刻意避免直接使用油母質一詞。Murphy 解釋：
油母質一詞暗示了生物來源，而大分子碳則代表我們目前尚不清楚其起源究竟是生物性還是非生物性。
