NASA緊急救援：太空望遠鏡軌道驟降，商業合作力挽狂瀾續命數年

美國國家航空暨太空總署（NASA）正展開一項名為「Swift Boost」的緊急救援任務，目標是拯救其「尼爾·格雷爾斯雨燕天文台」（Neil Gehrels Swift Observatory）。這座太空望遠鏡的軌道衰減速度超乎預期，正以驚人的速度墜落，若不介入，其太空壽命將大幅縮短。

根據NASA的解釋，雖然所有軌道衛星都會隨時間損失高度，但雨燕望遠鏡的軌道衰減特別快，主因是近期太陽活動增加，導致天文台承受了比預期更多的「大氣阻力」（atmospheric drag）。

商業技術馳援：LINK太空船將推升雨燕天文台

為應對這場與時間賽跑的挑戰，NASA去年與亞利桑那州的Katalyst Space公司攜手合作，共同打造了名為「LINK」的機械太空船。LINK的設計宗旨是與雨燕天文台對接，並將其拖曳至更高的軌道，預計能為天文台額外爭取數年的運作時間。

這項關鍵任務已排定於6月27日發射。工程師們在6月9日於NASA維吉尼亞州的瓦洛普斯飛行設施（Wallops Flight Facility）完成了LINK與諾斯洛普格魯曼（Northrop Grumman）的「飛馬座XL」（Pegasus XL）火箭的組裝作業。數日後，即6月12日，火箭被固定在諾斯洛普格魯曼公司一架名為「星際觀察者號」（Stargazer）的飛機腹部。這架飛機已於6月18日從瓦洛普斯啟程，飛往南太平洋的瓜加林環礁（Kwajalein Atoll），準備在一週後從該地起飛。

「星際觀察者號」將載著「飛馬座XL」火箭爬升至約4萬英尺（約12,000公尺）的高空，隨後在空中釋放火箭。火箭將自由落體數秒後點燃引擎，並在大約10分鐘內將LINK送入太空。

NASA的蕭恩·多馬加爾-戈德曼（Shawn Domagal-Goldman）在宣布與Katalyst合作時曾表示：

「考量到雨燕天文台軌道衰減的速度之快，我們正與時間賽跑。但透過運用已在開發中的商業技術，我們正正面迎擊這項挑戰。」

從伽馬射線到宇宙「調度員」：雨燕天文台的關鍵角色

雨燕望遠鏡於2004年發射升空，最初主要用於研究「伽馬射線爆發」（gamma-ray bursts）。然而，它現在已轉型為一個多功能的「多波長觀測站」（multi-wavelength observatory）。NASA指出，當宇宙中發生突發事件時，雨燕天文台扮演著「調度員」（dispatcher）的角色，提供關鍵資訊，讓其他觀測站能接續追蹤，進行更深入的研究。

舉例來說，它曾偵測到一個X射線源的位置，而根據後續包括詹姆斯·韋伯望遠鏡（James Webb telescope）等其他觀測站收集的數據，該X射線源被證實是一個有130億年歷史的超新星。

這項任務不僅展示了NASA在應對太空資產老化問題上的創新思維，更突顯了公私部門合作在太空探索領域的潛力。透過商業夥伴的技術，NASA得以迅速應變，確保重要的科學觀測任務得以延續，為人類持續揭示宇宙奧秘提供寶貴的數據。