Google 前董座艾瑞克·施密特入主 Relativity Space，NASA 點名挑戰 SpaceX 火星任務

NASA 攜手私人企業，加速火星科學研究

美國國家航空暨太空總署（NASA）近日宣布，已與太空科技公司 Relativity Space 達成合約，委託該公司建造太空船並執行火星任務。這項名為「Aeolus」的計畫，將搭載四組科學儀器進入火星軌道，旨在提供全球首見的火星大氣塵埃、風向與溫度每日觀測數據。NASA 表示，這些數據將大幅提升未來登陸器及人類登陸火星的安全性。

NASA 署長 Jared Isaacman 指出，透過將 NASA 的頂尖儀器與商業創新及投資結合，不僅能更頻繁地產出科學成果，還能縮短關鍵數據傳遞給研究人員的時間，為未來的載人火星任務做好準備。

公私合作模式的風險與挑戰

此次合約結構與 NASA 過往委託 SpaceX 進行國際太空站貨運，或是委託 Firefly Aerospace 執行月球登陸任務的模式相似。政府部門負責科學規劃，而私人企業則提供低成本的基礎建設。這種模式已成為 NASA 在不承擔全部財務風險的前提下，推動雄心勃勃太空任務的標準模板。

然而，這項合作對 NASA 而言也伴隨著風險。Relativity Space 尚未證明其具備執行此類深空任務的能力，且過往 NASA 的新創合作夥伴曾發生破產或登陸器失控等案例。對於 Relativity Space 而言，若能成功執行任務，將有助於推動其在衛星發射或月球貨運等商業市場的發展。

艾瑞克·施密特的太空野心

Relativity Space 由兩名前 SpaceX 與 Blue Origin 工程師於 2015 年創立，主打利用 3D 列印技術製造低成本火箭。該公司首款火箭 Terran-1 於 2023 年 3 月試射失敗，隨後將研發重心轉向大型火箭 Terran R。在面臨資金挑戰後，Google 前執行董事長艾瑞克·施密特（Eric Schmidt）於去年取得公司多數股權並親自擔任執行長。

儘管施密特對投資細節保持低調，但外界推測他正利用 Relativity Space 進行軌道資料中心布局，並可能發射由其家族慈善機構 Schmidt Sciences 資助的 Lazuili 太空望遠鏡。在火箭製造領域競爭激烈且資本需求龐大的背景下，若 Terran R 能成功進入太空，施密特不僅能填補市場對新火箭的迫切需求，還可能在火星探索競賽中，搶先於長期競爭對手伊隆·馬斯克（Elon Musk）的 SpaceX，達成首個私人火星任務的里程碑。