NASA 搶救 5 億美元天文台：新創公司 Katalyst 如何在 10 個月內打造太空救援任務？
編輯核心觀點
- ✦NASA 為拯救因大氣阻力即將墜毀的 Swift 天文台，在去年 8 月委託新創公司 Katalyst 展開一項極限救援任務。
- ✦Katalyst 需在不到一年內設計並製造出配備機械手臂的 Link 衛星，透過對接 Swift 並推升其軌道來延續觀測任務。
- ✦此任務採用非常規的快速採購流程，並選用即將退役的 Pegasus XL 火箭進行發射，預計於 6 月 27 日執行這項史無前例的太空救援。
打破常規的極限救援
NASA 的 Swift 天文台自 2004 年發射以來，一直是探測宇宙伽瑪射線爆發的核心設備。然而，由於近年太陽活動異常活躍，導致地球大氣層膨脹，Swift 所處的低地球軌道阻力大增，軌道高度從發射時的約 585 公里大幅衰減至目前的 363 公里。NASA 天文物理部門主管 Shawn Domagal-Goldman 指出，Swift 具備獨特的快速轉向能力，對於觀測宇宙突發天象至關重要，因此 NASA 決定啟動這項緊急救援。
去年 8 月，NASA 向三家公司詢問是否能在一年內以有限預算打造衛星進行救援，最終由 2020 年成立的新創公司 Katalyst Space Technologies 提出最可行的方案，並獲得 3,000 萬美元合約。該公司需打造一具名為「Link」的維修衛星，利用三支機械手臂捕捉 Swift，並將其推升至安全軌道。
技術與時程的雙重挑戰
由於 NASA 的傳統採購流程過於緩慢，為了趕在今年秋季 Swift 墜入大氣層前完成任務，NASA 跳過了公開徵求建議書的程序，直接從現有技術開發合約的廠商中進行評選。Katalyst 將其原本的商業示範任務迅速轉向，成功在極短時間內完成 Link 衛星的設計、製造與測試。
我認為這本身已經是一種成功，僅僅是因為我們願意嘗試這件事。——Shawn Domagal-Goldman，NASA 天文物理部門主管
Link 衛星已於今年春天在 NASA 戈達德太空飛行中心（Goddard Space Flight Center）完成熱真空與震動測試，隨後運往維吉尼亞州的瓦勒普斯飛行設施（Wallops Flight Facility），與 Northrop Grumman 的 Pegasus XL 火箭進行整合。
最後的 Pegasus 火箭任務
Swift 的特殊軌道使得從佛羅里達州發射變得困難且昂貴，因此團隊選擇了具備高度機動性的 Pegasus XL 火箭。這款火箭由改裝後的客機在 39,000 英尺高空釋放，隨後點火進入軌道。這不僅是該型號火箭自 1990 年以來的第 45 次任務，也將是其最後一次飛行。
目前，載運 Link 衛星的 Pegasus 火箭已啟程前往太平洋馬紹爾群島附近的瓜加林環礁（Kwajalein Atoll），發射日期定於 6 月 27 日。儘管任務仍存在風險，但 NASA 與 Katalyst 團隊已證明在極限壓力下，透過調整採購模式與技術整合，仍有機會執行這類前所未有的太空救援行動。
