NASA新世代探測車「Ernest」：告別火星漫遊車慢速困境，自主攀越崎嶇地形

自從1990年代末期第一輛火星漫遊車登陸紅色星球以來，美國國家航空暨太空總署（NASA）的探測車隊已取得了無數成就。然而，即使是最新一代的成員，例如被NASA譽為「傑出」的毅力號（Perseverance），仍面臨顯著限制。這些漫遊車的速度極為緩慢，在平坦地面上的最高時速僅略低於每小時0.1英里。此外，火星崎嶇不平的地形對車輪造成巨大磨損，而陡峭的斜坡與岩石、沙地等危險，更常迫使探測車繞道而行，耗費大量時間才能抵達目標。

為克服這些挑戰，NASA近期展示了一款名為「探索極端斜坡地形漫遊車」（Exploration Rover for Navigating Extreme Sloped Terrain, Ernest）的原型探測車，其具備更先進的能力，有望徹底改變未來的星際探索模式。

告別龜速與地形限制：Ernest的創新設計與實測表現

NASA目前正在科羅拉多沙漠中測試Ernest，探索未來月球和火星任務可能採用的新方法。相較於現有火星漫遊車的六個輪子，Ernest採用四輪設計，原型車身長度為四英尺，而實際任務版本預計將是其兩倍大小。

Ernest最引人注目的創新之一，是它能夠獨立升降每個輪子，以跨越或踩踏障礙物。根據NASA的數據，在最近的沙漠測試中，這款原型車在七天內累計行駛超過37小時，總計覆蓋了約16英里，最高時速達到約每小時0.6英里，遠高於現有漫遊車的速度。

噴射推進實驗室（JPL）負責月球任務的行星科學家詹姆斯·基恩（James Keane）對此充滿信心：

有了這輛車，你可以在月球——或火星——上進行一場科學公路旅行。

從NASA的「旅居者號」（Sojourner）漫遊車開始，火星探測車一直依賴被動懸吊系統，即「搖桿轉向架系統」（rocker-bogie system），以確保車輪上的重量保持恆定。然而，工程師們現在正嘗試在Ernest上使用主動懸吊系統，以實現更強大的機動性。NASA指出，Ernest「前方兩個動力關節可驅動一個萬向接頭，使漫遊車能夠以不同的步態行駛，例如蠕動、輪式行走和攀爬障礙物」。

Ernest還能根據任務需求和能源消耗，在主動和被動懸吊模式之間切換。此外，由於其四個輪子均可轉向，它能夠向任何方向行駛，大大增加了操作靈活性。